「俺は素人だ。しかも、バスケは一人でやるモンじゃない。悪いが、今のチームで勝ちあがるのは無理だと思うぜ」
「素人が、わかったような口を利くな」
「素人でもわかる現実だ」
　お互い、相手の表情を微かに読める程度の距離。だが、聡は蔦が笑っているのを、蔦は聡が睨んでいるのを、はっきりと見てとることができる。
「他の連中にその気があるのか？」
「…………」
「悪いが、他のヤツらから予選突破の士気は感じられねーな。この部は所詮、主将だけが勝手に熱くなってるだけだよ」
「ウチの部に限ったことじゃない」
「確かに……　な」
　唐渓高校は、成績重視の進学校だ。最近ではスポーツに力を入れる私立も増えているが、唐渓は伝統と品格を重視し、そちらの方面は後回しにされている。
　特に運動系の部活動は、所詮はお飾り程度のモノ。過去に大会などで名を残したことは、ほとんどない。
「目を覚ませ。お前のしていることは、何の意味もない」
「わかったような口を利くなっ」
　イライラとしながら吐き出す。
「お前に、何がわかる？」
「わからないな」
　即答。
「わからないし、お前の期待には答えられない」
「答えてもらう」
「無理だ」
「無理でも構わん」
　それはまるで、何かに取り憑つかれでもしたかのような、妖(あやか)しささえ漂わせる。
「かまわんさ。どうなってもいいと言うのなら……」
　まるで雷雲でも渦巻くような二人の間に、突然流れる着信音。
　あまりに軽快な音。息を呑む。
　着信音で相手を理解したのか、蔦は番号も見ずに耳に当てる。ストラップも何も付いていない、サッパリした携帯。
「もしもしっ」
　その声には、寸分前までのドス黒さなど、微塵も見えない。本当に、ただの高校生でしかない。
「おうっ！　終わったぜ。快勝よっ！」
　自慢気に結果を語る姿を見ながら、聡はただただ憤る。
「………　わかった。すぐ行くぜ」
　その言葉を最後にパチンと携帯を畳むと、睨みつける聡へ軽く手をあげる。
「まぁ　お前に選択の余地はないんだ。次も頑張ってくれよ」
　そう言ってクルリと背を向ける。
「まだ話は終わってねーよ」
　苛立ちのおさまらない声で引き止めるが
「俺は本気だぜ」
　肩越しに一言。
　その視線が、嘘ではないことを物語っている。聡は思わず唇を噛む。
　そんな聡に満足したのか、蔦は後ろ手をあげた。
「お前も、彼女に結果報告でもしたらどうだ？」
　そうして、楽しげに笑いながら暗闇の中へと消えていった。
　彼女に……
　聡は、一層強く唇を噛んだ。
　お前も………　と言うことは、蔦自身も、己(おの)が愛しいと想う人のもとへ、足を向けたのだろう。
　聡が美鶴を想うように、蔦にもまた、想う人がいる。
　聡の中に美鶴への想いがあるから………　だから、蔦が本気であると確信する。
「くそっ！」
　強く地面を蹴ったところに、横からの声。
「なんだ？　勝ったのに荒れてんなっ？」
　見ると、チームメイトが二人。試合直後であるにもかかわらず、しっかりと整えられた髪形。辺りに漂う芳香。
　香水の種類などに興味はないが、きっとそれなりに値の張るものなのだろう。
「今の、蔦か？」
「あぁ」
　すでに消えてしまった背中を、薄暗闇の中に追う。
「な〜んだっ」
　残念そうな相手の声に怪訝そうな顔を向けると、目の前に小さなタオルがヒラヒラと舞う。
「この間、何かのイベントの時に親父が貰ってきたんだ。これは蔦に渡すのがベストだと思ったんだがな？」
　天使のイラストが施された、ミニタオル。
　人差し指と親指で摘みながら、クツクツと笑う。
「いっそのこと、アイツの背中に天使の羽でも生えてりゃあいいのによ。そうしたらあんなチビでも、ちったぁ役に立つってもんだ」
「それよりも、天使そのものを出してみたら？　その方が手っ取り早いんじゃない？」
　その言葉にまたクククッと笑うと、タオルをヒラヒラさせながら聡に背を向けて去っていった。

　吐き気を感じた。

　そもそも、こんなことになったのは―――っ！
　こんなこと、何の意味もないということはわかっている。ヤツの挑発になど、乗る必要はない。
　だが、そうすれば結果どうなるか？

　聡には、自信がないのだ。
　もしも――――

　そこで頭をブンブンと振る。

　やるしか……　ない

　泣き出しそうな空を見上げるや、美鶴の顔が浮かび上がる。
　もう何日も見ていない。
　いや、学校で………　例えば廊下などでチラリとその姿を見ることがある。だが、なにかとタイミングが悪く、声をかけることもできない。

「逢いたいな………」

　ふと呟くと、その想いは急激に膨らんだ。
　別に逢うなと言われているワケではない。結果報告でもしたらどうだと、言われたくらいだ。
　聡の足は、すでに美鶴のマンションへと向けられていた。